사제단은 1974년 지학순 주교의 민주회복 전국연합 선언 발표 및 구속 사건을 계기로 결성됐다. 군부 독재 정권의 인권 탄압과 독재 정치에 맞서 사제들이 자발적으로 모여 시국선언과 시국미사를 주도하며 사회운동의 중심에 섰다.

사제단은 종교적 신앙을 관념에 두지 않고 시대의 아픔과 사회적 정의 구현에 직접 실천으로 연결한 ‘행동하는 양심’의 모범적 역할을 했으며, 정권의 거센 탄압과 교단 내부의 일부 이견 속에서도 권력에 대한 비판과 감시 기능을 지속하며, 한국 민주주의 발전과 인권 신장에 불멸의 족적을 남겼다.