(생명의 숨소리)지구의 날, 황조롱이 정지 비행 이야기

황조롱이의 정지 비행. 제자리에서 빠른 날갯짓으로 멈춰 있는 듯 보인다.
 

공중에 떠 있는 새를 본 적 있나요? 꼬리깃을 부채꼴로 펼치고 머리는 아래를 향한 채, 시선은 어딘가로 고정하고 있습니다. 시간이 멈춘 듯 제자리에서, 바로 황조롱이(Common Kestrel, Falco tinnunculus)입니다. 이 새는 한반도 곳곳에서 사계절 만날 수 있는 텃새입니다. 수컷은 머리와 꼬리에 청회색을 띠고, 눈 아래로 검은 무늬가 선명합니다. 암컷은 몸 전체가 갈색 또는 적갈색 바탕에 꼬리깃에는 짙은 가로띠가 둘러져 있습니다. 몸길이는 수컷이 33cm, 암컷은 38cm 안팎입니다.

 

황조롱이를 처음 만나는 사람이라면 대개 공중에서 날갯짓하면서도 제자리에 멈춰 있는 듯한 정지 비행, 호버링(hovering)에 매료됩니다. 헬리콥터나 드론처럼 정지해 있다가 먹잇감을 향해 쏜살같이 내리꽂습니다. 날카로운 발톱이 순식간에 먹잇감을 덮치는 그 찰나에 사냥은 끝납니다. 이들의 주요 타깃은 들쥐류로, 설치류 개체 수를 조절하는 포식자로서 생태계의 균형 유지에 적잖은 몫을 합니다. 

 

황조롱이는 번식기가 되면 쥐는 물론 작은 새나 곤충도 잡아 어린 새에게 먹입니다. 어린 새의 성장 단계에 맞춰 갓 부화했을 때에는 잠자리나 메뚜기 같은 곤충을 먹이다가, 자라면서 차츰 쥐를 잘게 찢어 건네고, 더 크면 통째로 주어 스스로 처리하게 합니다. 이소하기 전까지 양육은 계속됩니다. 

 

황조롱이가 이러한 부모 새가 되기 위해 가장 먼저 필요한 것은 둥지입니다. 하지만 황조롱이는 스스로 둥지를 짓지 않고, 주로 다른 새들이 지어 놓은 둥지터를 사용합니다. 그중에서도 까치가 살던 집은 이들에게 더없이 매력적인 선택지입니다. 까치가 나뭇가지를 엮고 진흙을 발라 정성껏 지어놓은 튼튼한 둥지, 그중에서도 높은 곳에 자리한 곳은 황조롱이가 특히 선호합니다. 까치는 황조롱이에게 의도치 않은 둥지 공급자이자, 빼앗긴 집을 끝내 포기하지 않는 집요한 상대입니다. 

빈 까치집에 튼 둥지에서, 황조롱이가 어린 새에게 먹이를 물어오고 있다.

 

까치 입장에서는 황조롱이가 난데없는 침입자이자, 훼방꾼이라고 할 수 있습니다. 몸집은 까치가 더 크지만, 안타깝게도 날카로운 발톱을 앞세운 황조롱이에게 주도권이 넘어가는 경우가 많습니다. 그렇다고 까치가 순순히 물러서는 것은 아닙니다. 까치는 황조롱이와 빼앗긴 둥지 주변을 맴돌며, 둥지를 건드린다거나 시끄럽게 소리를 내며 분노를 표현합니다. 이러한 치열한 공방전이 인간들의 눈에는 띄지 않지만, 둥지를 둘러싼 황조롱이와 까치의 경합은 매해 반복됩니다. 

 

환경 오염과 개발로 인한 서식지 파괴의 여파는 생태계 먹이사슬 정점에 있는 맹금류에게도 예외가 아닙니다. 필연적으로 맹금류가 살아갈 수 있는 곳이 점점 줄어들고 있는데, 황조롱이 같은 일부 맹금류는 영리하게도 도시라는 인위적인 환경에서도 살아가는 방법을 잘 찾아낸 편입니다. 

 

황조롱이는 원래 절벽 틈이나 나무에 둥지를 트는 습성이 있는데, 이를 인간사회의 고층 빌딩 틈새, 교통 감시 카메라 철탑, 아파트 실외기 등의 공간에 잘 응용한 결과랄까요. 특히 실외기 공간은 천적이 접근하기 어려워 어린 새를 기르기에 더없이 안전한 장소가 됩니다. 그렇다고 도시에서의 삶이 마냥 순탄한 것은 아닙니다. 황조롱이 입장에서 하늘과 구분하기 어려운 투명한 유리창이라든지, 점점 줄어드는 먹이, 각종 오염원으로 가득한 도시 내 환경 등은 황조롱이와 같은 새들이 직면하는 생존의 난관입니다.

 

만약 인간종의 무분별한 개발에 황조롱이가 영리하게 적응하지 못했더라면, 도시생태계에서 정지 비행을 하는 황조롱이의 모습을 만날 수 있었을까요? 황조롱이와 그 의미는 다르겠지만, 우리도 잠시 멈춰 인간 종과 함께 살아가는 다양한 종들에게 관심을 가져보면 어떨까요? 4월 22일 지구의 날을 맞이하는 방법으로 제안해 봅니다.

 

글·사진= 김용재 생태칼럼리스트 [e-mail]  

이 기사는 뉴스토마토 보도준칙 및 윤리강령에 따라 강영관 산업2부장이 최종 확인·수정했습니다.